Saturación cualitativa: qué puede y qué no puede decirle

¿Qué es la saturación?

La saturación es el punto en el que se juzga improbable que más recolección o análisis de datos aporte algo importante. Empezó en la teoría fundamentada como saturación teórica: las categorías en desarrollo dejan de cambiar. Desde entonces se extendió a otros enfoques como una manera de justificar cuántas entrevistas o grupos bastan. Saunders y sus colegas encontraron que se entiende de varias maneras distintas y que la lógica de predecir lo no observado a partir de lo observado es incierta.

Así, la misma palabra cubre afirmaciones diferentes. La saturación de códigos significa que ya no aparecen códigos nuevos. La saturación temática, que ya no aparecen temas nuevos. La saturación teórica, que las categorías de una teoría están desarrolladas. La saturación de "significado", en la que se juzga completa la comprensión de un asunto, es otra forma que, según Hennink y Kaiser, requirió muestras más grandes. Un informe debe decir a cuál se refiere y cómo la comprobó.

Qué decisión respalda

La decisión práctica es cuántas entrevistas o grupos planificar y cuándo detenerse. Quien encarga la evaluación suele querer un número. Una respuesta defendible da un rango razonado vinculado al estudio, no una cifra universal.

Antes de empezar

• Nombre la tradición analítica. Véase cómo elegir una tradición de análisis cualitativo.
• Describa cuán variadas son las personas y cuán acotada es la pregunta.
• Decida si evaluará la saturación y cómo.

Qué sugieren los estudios

Guest, Bunce y Johnson analizaron sesenta entrevistas de un estudio y hallaron que la saturación ocurrió dentro de las primeras doce, aunque los elementos básicos de los metatemas ya estaban presentes desde la sexta. Hennink y Kaiser revisaron 23 estudios e informaron que los estudios empíricos alcanzaron la saturación dentro de un rango estrecho de entrevistas o grupos focales, en particular cuando la población era bastante homogénea y los objetivos acotados. Subrayan que estos resultados se aplican a ciertos tipos de estudio, y señalan que el trabajo multipaís, los metatemas y la saturación de significado necesitaron muestras más grandes.

Estos hallazgos ayudan a planificar. No fijan un mínimo ni garantizan que una muestra dada sea suficiente. Malterud y sus colegas ofrecen otra lógica, el poder de información: cuanta más información relevante contiene la muestra, menos participantes se necesitan, según el objetivo del estudio, la especificidad de la muestra, el uso de teoría establecida, la calidad del diálogo y la estrategia de análisis.

Dónde no encaja la saturación

Braun y Clarke sostienen que en el análisis temático reflexivo los temas los desarrolla quien investiga mediante la interpretación, por lo que no hay un conjunto fijo de temas esperando a agotarse. Juzgar cuándo detenerse es algo situado y subjetivo, que no puede decidirse del todo de antemano. Aplicar una prueba de saturación a ese enfoque contradice sus supuestos. La teoría fundamentada, en cambio, vincula la saturación con el muestreo teórico y con el estado de las categorías emergentes.

Un pequeño ejemplo resuelto

Este ejemplo es ficticio.

Una evaluadora planifica entrevistas con participantes de un programa hipotético de aprendizaje. La población varía por distrito, sexo y edad, y la pregunta tiene tres partes. No cita un número de otro estudio. Escribe: "Planificamos de 12 a 18 entrevistas, variadas intencionalmente por distrito, sexo y edad, y revisaremos después de cada cuatro si siguen apareciendo circunstancias nuevas, como un motivo de abandono que aún no hemos oído. Si siguen apareciendo, añadiremos entrevistas si el calendario lo permite; si no, las informaremos como no exploradas". El registro de cada revisión, con su razonamiento, pasa a formar parte de los métodos.

Límites y precauciones

• La saturación es un juicio, no una estadística. Evite presentarla como demostrada.
• Una muestra saturada puede seguir estando sesgada si no se llegó a las personas adecuadas. Véase muestreo intencional.
• No traslade una cifra como "12 entrevistas" de un estudio a otra población o pregunta.
• El tiempo y el presupuesto suelen decidir la muestra. Dígalo e indique lo que la muestra no puede cubrir.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas entrevistas necesito?

No hay una sola respuesta. Base el plan en el objetivo, la variedad de la población, el enfoque y la decisión. Los estudios sugieren rangos estrechos solo para muestras homogéneas con objetivos acotados.

¿Puedo decir que alcanzamos la saturación?

Solo si indica de qué tipo, cómo la comprobó y en qué enfoque. En el análisis temático reflexivo la afirmación no encaja.